Há dois tipos de motores hidráulicos de pistões: os axiais e os radiais. No motor de pistões axiais, o fluido escoa através do pórtico de entrada, forçando o pistão a se expandir. O bloco de pistões gira a medida que o pistão se expande. Se o ângulo da placa oscilante for fixo, então o motor de pistões é de deslocamento fixo. Se o ângulo da placa oscilante pode ser variado, o motor hidráulico é dito de deslocamento variável. Nos motores hidráulicos de pistões radiais, os pistões são alojados dentro de um motor ou eixo. Quando o fluido entra no motor através de um distribuidor, este força os pistões a se expandirem , provocando o giro do rotor, devido ao contato dos roletes dos pistões com o anel em forma de cames. Uma vez expandido os pistões, o seu retorno se dá através do mesmo contato dos roletes dos pistões com o anel em forma de cames, forçando-os a retornarem até uma posição máxima inferior. Neste período de retração, o fluido é direcionado para a linha de retorno.